Probabilmente sei inondato di "sostanze chimiche per sempre". Ecco perché è importante

Un vasto e pervasivo gruppo di sostanze chimiche sintetiche note come PFAS – abbreviazione di sostanze per- e polifluoroalchiliche – si nasconde in molte cose che potresti usare ogni giorno: padelle antiaderenti, cosmetici, vestiti impermeabili e persino un po’ di filo interdentale e corde di chitarra. Un numero crescente di prove dimostra che questi composti comportano rischi significativi per la salute. Eppure molte persone non sanno nemmeno cosa siano i PFAS, per non parlare del motivo per cui dovrebbero preoccuparsi e come possono ridurre la loro esposizione personale. Ecco cosa devi sapere

Cosa sono i PFAS?

Le sostanze per- e polifluoroalchiliche sono composti che hanno una lunga serie di atomi di carbonio punteggiati da atomi di fluoro. I legami tra i due elementi sono "alcuni dei legami più forti che possiamo osservare", afferma Kimberly Garrett, ricercatrice post-dottorato in tossicologia ambientale presso la Northeastern University. "Non si verificano molto in natura e sono molto, molto difficili da rompere."

Questi robusti legami carbonio-fluoro sono il motivo per cui i PFAS sono spesso chiamati "prodotti chimici per sempre". Sono estremamente resistenti alla decomposizione naturale nell’ambiente, sia da parte degli enzimi nel suolo e nell’acqua, sia nei nostri corpi. Invece, lasciano gradualmente il nostro corpo attraverso l’urina, il sangue mestruale o il latte materno, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.

PFOA e PFOS, due comuni composti PFAS, devono la loro longevità ai forti legami carbonio-fluoro caratteristici dei PFAS. [Credito: Agenzia statunitense per la protezione ambientale | Dominio pubblico]

Alcuni PFAS possono persistere nel corpo fino a otto anni. Sono così persistenti che è probabile che esistano nel sangue di quasi tutti negli Stati Uniti, compresi i neonati. E sono ancora più ostinati nell’ambiente, dato che alcuni impiegano più di 1.000 anni per degradarsi.

Le stesse proprietà che li rendono così tenaci nell’ambiente li rendono anche incredibilmente utili per noi. "Sono molto resistenti alla degradazione chimica e al degrado ambientale", afferma Garrett. "Ciò li rende davvero utili per molte applicazioni industriali e anche per cose nella nostra vita quotidiana."

E compaiono in posti che potresti non aspettarti, come i popcorn al microonde. Ripensa all'ultima volta che hai preparato questo gustoso spuntino serale al cinema: il motivo per cui l'olio rimane intrappolato nella borsa è probabilmente a causa di un rivestimento a base di PFAS. Infatti, uno studio ha collegato le persone che mangiavano più popcorn con concentrazioni più elevate di PFAS nel sangue.

Le loro proprietà oleorepellenti e idrorepellenti fanno sì che i PFAS siano probabilmente un subdolo componente aggiuntivo di dozzine di altre cose che potresti incontrare quotidianamente: imballaggi di fast food, impermeabili e alcuni dispositivi elettronici.

Potrebbero esserci fino a 9.000 tipi distinti di questi composti nascosti nel nostro ambiente, e gli scienziati ne hanno studiato solo una manciata. "Ci sono migliaia di queste cose", dice Joseph Braun, epidemiologo della Brown University. "In realtà non sappiamo a cosa diavolo sono esposte le persone."

Sebbene gli oggetti di uso quotidiano siano il modo in cui la maggior parte delle persone è esposta ai PFAS, concentrazioni molto più elevate si trovano nelle aree in cui il composto fuoriesce dagli impianti di produzione industriale nei corsi d’acqua, compreso il fiume Cape Fear nella Carolina del Nord.

Possono anche diffondersi nell'aria o nelle falde acquifere negli aeroporti e nelle basi militari grazie alla schiuma antincendio rivestita con PFAS utilizzata in tali strutture. Un'analisi del governo degli Stati Uniti su 10 comunità vicine a attuali o ex basi militari ha rilevato che i livelli di PFAS nel sangue dei residenti erano fino a nove volte la media nazionale.

"È una delle storie di contaminazione ambientale più importanti del nostro tempo", afferma Garrett della Northeastern.

Le sostanze sono state trovate negli angoli più remoti del globo, anche nei pesci selvatici dell'Artico. Uno studio ha calcolato quanti americani ingoiano le tossine insipide dell’acqua potabile: più di 200 milioni, stimano gli autori, ovvero circa il 60% del paese.

"Queste cose vengono trasportate nell'ambiente e si bioaccumulano, quindi risalgono la catena alimentare", afferma Braun.